A saúde é apoiada e mantida quando o indivíduo consegue realizar as suas actividades e ocupações, que permitem uma participação desejada e necessária em casa, na escola, no trabalho, em situações de vida comunitária. Se o estado de saúde de determinado individuo afectar as suas capacidades mentais, motoras ou psíquicas, impedindo-o de realizar certas actividades necessárias para se sentir competente e com qualidade de vida, a Terapia Ocupacional apoia o utente, a ligar as suas capacidades para que consiga ou volte a conseguir desempenhar as suas actividades de vida diária com padrões de envolvimento em ocupações significativas, para que o indivíduo consiga desempenhar de forma desejada os seus papeis na sociedade e noutros contextos da sua vida.

O Terapeuta Ocupacional tenta prevenir a incapacidade e facilitar a reabilitação do utente, procurando a obtenção do máximo de função e independência a todos os níveis através de um envolvimento significativo e gratificante para o utente. Podem ser realizados treinos específicos, simulação de desempenhos e ensino de estratégias a contextualizar. Pode ainda utilizar ajudas técnicas ou adaptações para substituir as funções perdidas, no caso de não ser possível recuperá-las e modificar a habitação de forma a eliminar as barreiras arquitectónicas e adaptar o espaço às necessidades do indivíduo. Pode também intervir no meio social ou profissional da pessoa, promovendo a reintegração.

Segundo Decreto-Lei 564/99, de 21 de Dezembro, a Terapia Ocupacional é a “Avaliação, tratamento de habilitação de indivíduos com disfunção física, mental, de desenvolvimento, social ou outras, utilizando técnicas terapêuticas integradas em actividades seleccionadas consoante objectivo pretendido e enquadradas na relação Terapeuta/utente; prevenção da incapacidade, através de estratégias adequadas com vista a proporcionar ao indivíduo o máximo de desempenho e autonomia nas suas funções pessoais, sociais e profissionais, e, se necessário, o estudo e desenvolvimento das respectivas ajudas técnicas, em ordem a contribuir para a melhoria da qualidade de vida.”

Mas até se chegar a esta definição, muitas outras foram elaboradas em conformidade com o aparecimento, evolução e afirmação da Terapia Ocupacional (ver Apêndice II - tabela de algumas definições históricas da Terapia Ocupacional).